Международная группа астрономов сообщила об открытии двух необычных экзопланет, расположенных примерно в 1110 световых годах от Земли. Несмотря на свои гигантские размеры, превышающие размеры Юпитера, эти миры обладают настолько низкой плотностью, что исследователи сравнивают их с сахарной ватой.
Новые объекты относятся к редкому классу так называемых «суперпушистых» планет. Их радиус значительно больше радиуса крупнейшей планеты Солнечной системы, однако масса остается сравнительно небольшой. В результате средняя плотность этих небесных тел оказалась одной из самых низких среди всех известных экзопланет.
По оценкам ученых, планеты состоят преимущественно из водорода и гелия — самых легких химических элементов во Вселенной. Предполагается, что вокруг небольшого плотного ядра сформировались чрезвычайно протяженные газовые оболочки, которые и придают планетам столь необычные характеристики.
Исследователи отмечают, что существование подобных объектов ставит перед наукой новые вопросы о процессах формирования планетных систем. Согласно традиционным моделям, столь разреженные миры должны быть нестабильными и со временем терять значительную часть своей атмосферы под воздействием излучения родительской звезды.
Особый интерес вызывает тот факт, что обе планеты вращаются вокруг одной звезды. Это дает ученым уникальную возможность изучить условия, при которых могли сформироваться сразу два гигантских объекта с похожими свойствами. Наблюдения также помогут лучше понять эволюцию газовых гигантов за пределами Солнечной системы.
Для исследования экзопланет астрономы использовали метод транзитов, фиксируя изменения яркости звезды во время прохождения планет по ее диску. Дополнительные данные позволили определить их размеры, массу и приблизительный химический состав.
Ученые рассчитывают продолжить изучение необычной системы с помощью современных космических телескопов. Более детальный анализ атмосфер может помочь выяснить, почему эти гигантские миры сохранили столь низкую плотность и насколько распространены подобные объекты в нашей галактике.
Открытие стало еще одним подтверждением того, что планетные системы за пределами Солнечной системы могут быть гораздо разнообразнее, чем предполагалось ранее. За последние годы астрономы обнаружили тысячи экзопланет, однако столь крупные и одновременно «легкие» миры остаются настоящей редкостью.